Aujourd’hui, chacun est convaincu que prêter attention à l’équilibre de son alimentation est un gage de bonne santé et de longévité. Dans cette préoccupation, le chocolat n’est pas une nourriture comme les autres. Il associe une connotation affective certaine avec des effets sur la santé. Effets essentiellement dus au cacao. Alors, quels sont les bienfaits et méfaits du chocolat ?

Le chocolat est énergétique, grâce à sa composition en sucre et en matière grasse : 100 grammes de chocolat apportent 560 kcal. À titre de comparaison, 100 grammes de pain apportent 250 kcal (en moyenne, un homme a besoin de 2.400 kcal par jour).

Bienfaits : les polyphénols, des antioxydants

Le chocolat contient des polyphénols, molécules naturelles responsables de la couleur de beaucoup de végétaux. Les polyphénols sont des antioxydants qui piègent les radicaux libres, toxiques. Ainsi, ils diminuent le stress oxydatif des cellules, responsable du vieillissement et réduisent les risques de cancérisations et de maladies cardiovasculaires. Le chocolat noir contient 0,80 % de polyphénols et le chocolat au lait 0,50 %. On peut comparer avec le thé vert, qui en contient 0,30 % et avec le vin rouge 0,15 %.

Vertus du beurre de cacao et propriétés de la théobromine

Le chocolat noir contient en moyenne 35 % de matière grasse, le beurre de cacao. Grâce à sa composition en acides gras, le beurre de cacao libère dans l’intestin plus de 70 % d’acide oléique, qui participe à l’élimination du cholestérol et à la prévention de l’athérosclérose. Attention au chocolat au lait, qui contient des graisses animales favorables, elles, au cholestérol.

Les méthylxanthines sont des molécules naturelles que l’on trouve dans les plantes stimulantes : café, cacao, thé… Dans le cacao la caféine ne représente que 0,4 %. L’autre méthylxanthine du cacao est la théobromine, présente à 1,6 %. Caféine et théobromine sont des substances d’éveil, c’est pour cette raison que le chocolat est un tonique. La théobromine possède aussi des propriétés bronchodilatatrices, elle stimule le système nerveux central et améliore les performances musculaires.

Du chocolat contre la dépression ?

Chacun considère que le chocolat a des propriétés antidépressives, souvent associées à la présence de magnésium. C’est vrai, mais cette vertu provient aussi de la présence de molécules proches des endorphines : la phényléthylamine (1,2 mg pour 100 g de chocolat) et la sérotonine (0,8 mg) et encore la tyramine (1 mg), la tryptanime (0,5 mg) et le tryptophane, précurseur d’endorphines. Les endorphines sont des substances naturelles, sécrétées par notre propre corps, qui possèdent des propriétés euphorisantes et psychostimulantes.

Le chocolat contient du magnésium, c’est bien connu, et c’est lié à sa réputation d’antidépresseur, associée à la présence des endorphines. Mais ce n’est pas tout : le chocolat est une source primordiale de nombreux et importants oligoéléments. Cent grammes de chocolat à 70 % de cacao couvrent 20 à 50 % des besoins journaliers de l’adulte en magnésium, phosphore, potassium, cuivre et fer. C’est énorme. Il contient aussi du fluor qui aide à la prévention des caries.

Méfaits du chocolat

Le chocolat possède encore d’autres vertus, mais dans certains cas il convient de le proscrire. Pour les diabétiques il est préférable d’être prudent, même si les diabétologues considèrent que du chocolat à plus de 70 % de cacao ne présente qu’un risque très limité. Une autre affection qui fait exclure le chocolat est la tendance au reflux gastro-œsophagien. Le beurre de cacao favorise le relâchement du sphincter supérieur de l’estomac et entraîne des remontées gastriques dans l’œsophage. En cas de coliques hépatiques, également l’ingestion de chocolat renforce l’influence néfaste des excès de sucre et de graisse. On dit aussi que le chocolat génère des allergies. Il s’agit plutôt de « fausse allergie alimentaire », vraisemblablement due à la présence de phényléthylamine et de tyramine.

Voilà tout ce que l’on sait aujourd’hui sur le chocolat et la santé. Ce n’est probablement pas suffisant pour en demander le remboursement par la Sécurité sociale. Mais un faisceau d’études scientifiques, chimiques, biochimiques, médicales, cliniques, pharmacologiques, épidémiologiques convergent à travers le temps vers la reconnaissance du chocolat – ou plutôt du cacao – comme source de bienfaits pour la nutrition et la santé.

Pour s’en convaincre, s’il y avait encore un doute, il suffit de se souvenir que les civilisations précolombiennes utilisaient déjà le cacao dans leur pharmacopée et que les premiers chocolatiers, Menier et Nestlé en tête, étaient des pharmaciens.